挛——原本被封印的通道重新敞开，墙壁上爬满搏动着的黑红色血管状组织。更令人不安的是，空气中飘浮着细微的孢子，在接触到席曼婷木质化部位时会发出微弱的荧光。

它们在标记你。姜瀛玉用根须编织出一个过滤面罩罩在她脸上，别让孢子接触你的皮肤。

深入地下通道后，席曼婷发现这里的变化比想象的更可怕。上次来时的水泥结构已经完全被有机组织取代，墙壁如同生物的腔室般有规律地收缩舒张。某些部位甚至形成了类似神经节的突起，在她经过时会突然亮起暗红色的光。

这不是简单的腐根感染，姜瀛玉的声音紧绷，它们在重构这里的生态系统。

当他们接近青铜门所在的主腔室时，席曼婷突然抓住姜瀛玉——她的木质化手臂不受控制地指向左侧一条新形成的隧道。一种血脉深处的呼唤从那里传来，混合着父亲的气息和腐根的腐朽味道。

那边...有什么东西在等我...她的声音变得陌生，带着木质共振的回音。

姜瀛玉试图拉住她，但席曼婷已经朝着隧道走去。隧道尽头是一个半球形空间，中央悬浮着一颗由腐根缠绕而成的人形茧。当席曼婷靠近时，茧的外层开始剥落，露出里面的人——林教授。

或者说，曾经是林教授的东西。他的上半身还保持着人类形态，但腰部以下已经完全与腐根融合。更可怕的是，他的面部皮肤下有什么东西在蠕动，像是无数细小的根须正在重组他的五官。

席...曼婷...林教授的喉咙里发出湿漉漉的声音，你来得...正是时候...

席曼婷后退一步，木质化的右手自动形成防御姿态：你对他们做了什么？那些复制体？

林教授——或者说占据林教授身体的某种存在——发出咯咯的笑声：不是复制体...是备份。当现任守护者...拒绝使命时...备份就会启动...

一阵剧痛突然贯穿席曼婷的太阳穴，她看到一连串闪回画面：历代守护者在完全木质化前的最后时刻；世界树核心处巨大的培养舱；以及最近的一个画面——她父亲被腐根缠绕，却依然保持清醒的意识。

父亲还活着？她挣扎着问道。

林教授的身体突然剧烈抽搐，面部皮肤裂开几道口子，露出下面黑红色的纤维组织：活着？死亡？这些概念...对我们没有意义...他成为了...更伟大的存在的一部分...

姜瀛玉突然从后方发动攻击，他的根须如同标枪刺入林教授的胸口。但攻击没有奏效——那些腐根反而顺着姜瀛玉的根须反向蔓延，开始侵蚀他的手臂。

愚蠢...林教授的嘴咧开到不可能的角度，你们都是...培养皿...为了孕育新世界树的...培养皿...

席曼婷感到一阵眩晕，她的木质化部分与这个空间产生了某种共振。突然间，她明白了真相：腐根不是外来的入侵者，而是世界树被污染的一部分意识形成的免疫反应。当守护者系统出现异常——比如姜瀛玉这样拒绝完全转化的守护者——腐根就会启动备份系统，强制完成能量循环。

姜瀛玉！她大喊，三百年前你中断转化时，腐根就苏醒了！它们是为了弥补缺失的能量循环！

姜瀛玉斩断自己被感染的手臂，震惊地看向她：你说什么？

就在这时，整个空间剧烈震动，远处传来青铜门完全打开的轰鸣声。林教授的身体突然爆裂开来，无数腐根如触手般射向两人。席曼婷本能地张开双臂，她的木质化部分迸发出刺目绿光，形成一道屏障。

但屏障只坚持了几秒就开始崩溃。席曼婷感到一阵前所未有的虚弱，她的木质化部分正在疯狂抽取她的生命力。恍惚中，她看到八个模糊人影已经穿过青铜门，正向他们走来...